नेट्स की पिछली सीट से: स्मिथ का दर्द, कमिंस का भरोसा और ऑस्ट्रेलिया की अनसुलझी पहेली

नेट्स के पीछे खड़े होकर मैंने पहला नोट तीसरी गेंद पर लिखा। माइकल डि वेन्यूटो साइडआर्म थ्रोअर चला रहे थे। स्टीव स्मिथ पिछली पंक्ति की सीट पर बैठे थे — वही कोना जहाँ से गेंदबाज़ का हाथ सबसे देर तक दिखता है। बाहर की ओर आई गेंद पर उन्होंने वही साधारण फ़ॉरवर्ड डिफेंस खेला जो वे रोज़ खेलते हैं। चेहरा सिकुड़ा, सांस ज़ोर से बाहर निकली, बल्ला नीचे लटक गया। दो गेंद बाद वे उठे, ज़मीन पर पैर मारा, सिर हिलाया और फिर गार्ड बनाया। कोई बाउंसर नहीं था, कोई बड़ा शॉट नहीं था। वही डिफेंस था जिसे एक सैंतीस साल का बल्लेबाज़ बिना सोचे खेलता है — और वह दर्द दे रहा था।

दो मिनट बाद टीम के डॉक्टर ले गोल्डिंग उनके पास बैठे थे। एंड्रयू मैकडोनल्ड घुटनों के बल झुके थे। जॉर्ज बेली कुछ दूर खड़े थे — चयन समिति के अध्यक्ष, हाथ जेब में, आँखें स्मिथ पर। जोश इंगलिस पास ही थे। फिर स्मिथ उठे और नेट्स से बाहर सीढ़ियों की ओर बढ़े। कदम तेज़ थे। जल्दबाज़ी में कोई नहीं चढ़ता, जब तक पीछे कुछ ऐसा न छूट रहा हो जिसे दोबारा देखना न हो।

नोटबुक वह याद रखती है जिसे प्रेस बॉक्स भूलना चुन लेता है। चार दशकों में मैंने सैकड़ों नेट सेशन देखे हैं और एक बात हमेशा सच रही: बल्लेबाज़ अपनी चोट को शॉट में छिपाता है, गेंदबाज़ अपनी रन-अप में, और कप्तान प्रेस कॉन्फ्रेंस में। आज स्मिथ ने कुछ नहीं छिपाया। यह रिपोर्ट किसी घटना की नहीं, किसी लक्षण की है। आज कोई टीम घोषित नहीं हुई, कोई टेस्ट तय नहीं हुआ। जो हुआ, वह यह कि एक अनुभवी गर्दन ने एक साधारण डिफेंसिव शॉट पर सार्वजनिक रूप से हार मान ली।

सीरीज़ 1-1 पर, और एक तीसरा टेस्ट

सीरीज़ बराबर है। ऑस्ट्रेलिया ने पहला टेस्ट 214 रन से जीता, दक्षिण अफ़्रीका ने दूसरा एक पारी और 31 रन से। तीसरा टेस्ट न्यूलैंड्स, केप टाउन में 27 से 31 अक्टूबर तक खेला जाना है। यानी जो सीरीज़ दो हफ़्ते पहले एकतरफ़ा दिख रही थी, वह अब निर्णायक मुक़ाबले पर आ खड़ी है। ऐसे मुक़ाबले में कप्तान चार नहीं, एक सवाल का जवाब ढूँढता है: कौन खेलेगा।

स्मिथ सैंतीस साल के हैं। यह आँकड़ा यहाँ जीवनी नहीं, चेतावनी है। पिछले कुछ महीनों में उनका शरीर लगातार हिसाब माँगता रहा है। डरबन में हेलमेट पर गेंद लगी। अनरिक नॉर्टje की बाउंसर के बाद कॉन्कशन जाँच हुई। गेबेरहा में गर्दन में खिंचाव आया और दूसरी पारी में उन्हें नंबर सात पर बल्लेबाज़ी करनी पड़ी। यह आख़िरी बात सबसे अहम है: टीम पहले भी एक बार स्मिथ की हालत के आगे झुक चुकी है, और उस झुकाव की कीमत बल्लेबाज़ी क्रम ने चुकाई थी।

पैट कमिंस ने सोमवार को कहा था — "हमारे खेले गए सबसे बड़े बल्लेबाज़ों में एक... पूरी तरह नियंत्रण में।" और फिर वह वाक्य, जो इस पूरी कहानी की कुंजी है: "सौ-कुछ टेस्ट आप बिना ऐसे टेस्ट खेले नहीं खेलते जहाँ आप शत-प्रतिशत फ़िट न हों।" यह भरोसा नहीं, अनुमति है। "कंपार्टमेंटलाइज़" शब्द उन्होंने खुद इस्तेमाल किया — यानी टीम पहले से यह मानकर चल रही है कि स्मिथ दर्द के साथ खेलेंगे। और "उम्मीद है सब ठीक रहेगा और वे वहाँ होंगे" — यह वाक्य जितना आश्वस्त करता है, उतना ही खुला भी छोड़ देता है।

यहाँ समय-क्रम का खेल है। कमिंस बोले सोमवार को। स्मिथ की बेचैनी दिखी उसके बाद वाले अभ्यास सत्र में। पाठक के सामने पहले कप्तान की उम्मीद रखी जाती है, फिर आँखों के सामने की सच्चाई — और वह खुद तय नहीं कर पाता कि किस पर भरोसा करे। रिपोर्ट में जवाब कम, संकेत ज़्यादा हैं। मैच-पूर्व रिपोर्टिंग में यही ईमानदारी है।

पहेली के तीन हिस्से

पहला सवाल — स्मिथ खेलेंगे या नहीं। कमिंस ने उन्हें "पहेली का आख़िरी टुकड़ा" कहा। दूसरा — अगर खेलें, तो कहाँ, नंबर चार या उससे नीचे। तीसरा — गेंदबाज़ी का संतुलन। ब्यू वेबस्टर की सीम गेंदबाज़ी के बिना सिर्फ़ चार विशेषज्ञ गेंदबाज़ों के साथ उतरना, जिस विकल्प को कमिंस ने "सब कुछ मेज़ पर है" कहकर जान-बूझकर खुला छोड़ दिया। ये तीनों एक-दूसरे में धँसे हुए हैं। स्मिथ फ़िट नहीं हैं तो निचला क्रम लंबा करना पड़ेगा; निचला क्रम लंबा करना है तो ऑलराउंडर चाहिए; ऑलराउंडर चाहिए तो एक विशेषज्ञ गेंदबाज़ बाहर बैठेगा। एक गर्दन, तीन फ़ैसले।

नेट-सेशन के संकेत इसीलिए मायने रखते हैं। मैथ्यू रेनशॉ ने पूरा सत्र नई गेंद के सामने बिताया। ऑप्शनल अभ्यास में कोई बल्लेबाज़ नई गेंद के सामने एक घंटा नहीं बिताता, जब तक वह ऊपरी क्रम की तैयारी न कर रहा हो। कूपर कॉनोली का सत्र छोटा रहा। मार्नस लाबुशेन और कैमरन ग्रीन ऑप्शनल अभ्यास में नहीं आए — और ऐसे दिनों में न आना भी एक वाक्य होता है, चाहे टीम उसे वाक्य कहने से इनकार करे।

ग्यारह हफ़्ते टीम बस में बिताने के बाद आप सीख जाते हैं कि कौन-सी चुप्पी अनुसूचित होती है और कौन-सी अचानक। लाबुशेन का न आना अनुसूचित लगता है — प्रबंधन की छूट हुई, दो नामों को छोड़कर। स्मिथ का सीढ़ियों पर तेज़ी से चढ़ जाना अनुसूचित नहीं था।

वेबस्टर का सवाल सिर्फ़ चौथे गेंदबाज़ का नहीं है, यह पूरे ढाँचे का है। चार विशेषज्ञ गेंदबाज़ और कोई ऑलराउंडर न होना आधुनिक टेस्ट क्रिकेट में पीछे की ओर बढ़ना है — निचला क्रम छोटा हो जाता है, गेंदबाज़ों पर तीन सत्र में साठ ओवर का बोझ आता है, और सबसे बड़ा ख़तरा: न्यूलैंड्स जैसी हवा में तेज़ गेंदबाज़ों का चौथा स्पैल कोई नहीं उठाता। कमिंस ने इसी वजह से वेबस्टर का नाम नहीं लिया, बल्कि विकल्प का दरवाज़ा खुला रखा।

तीन लोगों का एक त्रिकोण बनता है — कमिंस (कप्तान का भरोसा), मैकडोनल्ड (कोच की चिंता), बेली (चयन की परिणति), और बीच में गोल्डिंग (चिकित्सकीय फ़ैसला)। बेली का वहीं खड़ा होना संयोग नहीं था। फ़िटनेस की ख़बर सबसे पहले चयन कक्ष में नहीं, नेट्स में जाती है — और फिर वापस चयन कक्ष में, उल्टी दिशा से।

गेबेरहा का नंबर सात सिर्फ़ एक पारी नहीं था। वह इस टीम की आदत का सबूत था: जब स्मिथ की गर्दन बोलती है, बल्लेबाज़ी क्रम चुपचाप पीछे हट जाता है। यह आदत इस बार भी मौजूद है, और शायद इसीलिए दक्षिण अफ़्रीका के तेज़ गेंदबाज़ों को यह पता है कि उन्हें सिर्फ़ एक विकेट नहीं, एक आदत तोड़नी है।

बाहर से जो दिखता है

केप टाउन के बाहर दो आसान पाठ पढ़े जा रहे हैं। पहला: स्मिथ चोटिल हैं, ऑस्ट्रेलिया संकट में है। दूसरा: कमिंस का "होपफुली अॉल गोज़ वेल" छलावा है, कप्तान असली स्थिति छिपा रहे हैं। दोनों पाठ सतही हैं। कमिंस का पूरा बयान छिपाने के लिए नहीं, दाम लगाने के लिए था — टीम पहले ही यह मान चुकी है कि स्मिथ शत-प्रतिशत फ़िट नहीं होंगे, और उसने सत्तर फ़ीसदी वाले स्मिथ की क़ीमत अपने बल्लेबाज़ी क्रम में जोड़ ली है। "बिना शत-प्रतिशत फ़िट हुए सौ टेस्ट" वाला वाक्य क्षमा नहीं माँग रहा था, वह अपेक्षा तय कर रहा था।

दूसरी ग़लतफ़हमी उम्र को खलनायक बनाने की है। सैंतीस साल का शरीर कहानी को आसान नाटक दे देता है, पर चोट का कारण उम्र नहीं, कैलेंडर है। दो टेस्ट, दो शहर, बीच में यात्रा, अभ्यास सत्र ऑप्शनल रखे गए क्योंकि वे ज़रूरी नहीं, बचाए हुए घंटे थे। जब खेल का ढाँचा खिलाड़ी से यह कहता है कि दर्द के साथ खेलना सामान्य है, तो मेडिकल टीम कुछ नहीं कर सकती — वह सिर्फ़ रिपोर्ट लिख सकती है। गर्दन की चोट का पहला कारण वह टेस्ट कैलेंडर है जिसे प्रशासकों ने बनाया, और क़ीमत खिलाड़ी ने चुकाई।

इसलिए फ़ाइल करने से पहले नोटबुक में एक पंक्ति लिखनी पड़ती है — किसने तय किया, किसने भुगतान किया। तय किया बेली और कमिंस ने, कार्यक्रम ने, चयन ने। भुगतान स्मिथ की गर्दन कर रही है, और उसके साथ वे दो बल्लेबाज़ जिनका स्थान इस एक फ़ैसले से ऊपर-नीचे हो रहा है। इस रिपोर्ट में यह पंक्ति है, नरम नहीं की गई: चोट स्मिथ की है, जोखिम टीम का, और जवाबदेही उस कैलेंडर की जिस पर किसी का नाम नहीं छपता।

आगे

तो अब इंतज़ार सिर्फ़ सुबह के टॉस का नहीं है। ऑस्ट्रेलिया के लिए असली सवाल यह है कि वह स्मिथ को खिलाकर अपनी बल्लेबाज़ी की गहराई कम करता है या उन्हें बाहर रखकर अपनी सबसे भरोसेमंद गर्दन को सूखे में छोड़ता है। दक्षिण अफ़्रीका के लिए सवाल आसान है: नई गेंद के पहले घंटे में उस जगह गेंद डालो जहाँ बल्लेबाज़ को झुकना पड़े।

बयान ग्यारह बजे आएगा। जो कॉल मायने रखती है, वह छह बजे हो चुकी होगी — नेट्स की पिछली सीट पर, डॉक्टर के साथ बैठे दो मिनट में। बस इतना ही बाक़ी है कि वह कॉल किस दिशा में गई। नोटबुक में जगह बची हुई है।